As bactérias benéficas no intestino têm várias funções importantes e não sobreviveríamos sem elas. As funções mais importantes são combater o crescimento desproporcionado de bactérias prejudiciais ou outros microrganismos patogénicos como fungos e vírus, decompor os ácidos biliares, produzir ácidos gordos de cadeia curta, conhecidos como SCFA, produzir arginina e glutamina, sintetizar vitamina K e ácido fólico, estimular a produção de imunoglobulina A – um anticorpo presente, entre outros, na mucosa intestinal e que desempenha um papel essencial no sistema imunitário da mucosa, ajudar a formar citocinas anti-inflamatórias e a reduzir citocinas pró-inflamatórias, bem como contribuir para o desenvolvimento das chamadas células T reguladoras, que impedem reações autoimunes.
Flora intestinal, excesso de peso e obesidade
Existem estudos que mostram que a flora bacteriana intestinal também está associada ao peso corporal. Por exemplo, a estirpe bacteriana *Lactobacillus rhamnosus* foi relatada como capaz de reduzir o peso corporal em ratos, apesar de estes não consumirem menos calorias. Isto sugere que a flora intestinal pode influenciar de alguma forma as mitocôndrias ou hormonas. A investigação também mostra que pessoas que sofrem de obesidade têm uma menor diversidade de bactérias em comparação com pessoas com peso normal. Além disso, estudos indicam que ratos que recebem uma transplantação de flora intestinal proveniente de uma pessoa obesa ganham peso mais facilmente do que aqueles que recebem flora de uma pessoa com peso normal. Uma flora intestinal saudável e uma digestão equilibrada são importantes para alcançar e manter um peso saudável. Há ainda investigações que sugerem a existência de bactérias intestinais pró-inflamatórias que podem contribuir para a obesidade.
Flora intestinal, probióticos, SII e DII
A SII, Síndrome do Intestino Irritável, é uma das doenças intestinais mais comuns no mundo. Aumentos na permeabilidade intestinal e, sobretudo, uma flora intestinal anormal podem conduzir a uma maior ativação do sistema imunitário intestinal, o que pode estar relacionado com a SII. A investigação também revela que pessoas que sofrem de SII podem experimentar melhorias quando tomam suplementos probióticos contendo bactérias intestinais benéficas. Alterações na flora intestinal em pessoas com SII, combinadas com uma permeabilidade intestinal aumentada, podem permitir que bactérias e/ou os seus subprodutos passem através das células epiteliais intestinais, correndo o risco de ativar células estaminais e imunitárias. Estas, por sua vez, libertam substâncias que afetam negativamente o trato gastrointestinal em pessoas que sofrem de SII. A suplementação com certas estirpes bacterianas, como *Lactobacillus reuteri*, *Lactobacillus rhamnosus*, *Lactobacillus plantarum*, *Lactobacillus acidophilus* e *Lactobacillus casei*, demonstrou reduzir os sintomas associados à SII. Além disso, estudos indicam que suplementos de bactérias ácido-lácticas de alta qualidade podem ajudar a combater problemas como a inflamação no íleo (a última parte do intestino delgado) e na válvula ileocecal, bem como prevenir, em maior medida, o retorno da inflamação em pessoas que já recuperaram, em comparação com aquelas que não tomam suplementos de bactérias ácido-lácticas.
